在上个世纪五十年代之后，党的第一代领导人对社会主义建设作了初步探索，创造和积累了一批积极的思想理论成果，但同时也出现了“大跃进”、“文化大革命”等一些严重错误。“文化大革命”结束以后，党和国家又经历了两年的曲折徘徊。1978年，邓小平挺身而出，旗帜鲜明地反对“两个凡是”的错误观点，支持和领导真理问题的大讨论，提出解放思想、实事求是的思想路线，为推动拨乱反正和全面改革做了最重要的思想准备。

1878年，党的十一届三中全会是中国共产党历史上具有深远意义的伟大转折。邓小平《解放思想，实事求是，团结一致向前看》的著名讲话，开创了建设有中国特色社会主义理论的宣言书。十一届三中全会作出了把党和国家的工作重点转移到社会主义现代化建设上来的战略决策，揭开了社会主义改革开放的序幕，这一次全会标志着邓小平理论开始形成。

1982年，党的十二大开幕词中，邓小平第一次提出“建设有中国特色的社会主义”这个科学命题。

1987年，党的十三大报告系统阐述了社会主义初级阶段理论，完整概括了党在社会主义初级阶段的基本路线，简单的说就是“一个中心，两个基本点”。为了实现我国社会主义现代化建设的战略目标，邓小平明确提出了分“三步走”，即第一步解决温饱，第二步达到小康水平，第三步基本实现现代化，十三大把邓小平分三步走的经济发展战略构想确定下来。

1992年年初，邓小平视察南方时发表谈话，对社会主义的本质做了总结性的理论概括，指出社会主义的本质是解放生产力、发展生产力，消灭剥削，消除两极分化，最终达到共同富裕。同年，党的十四大对建设有中国特色社会主义理论作出了科学的评价，并把这一理论写入党章，确立了这一理论在全党的指导地位。十四大还把我国经济体制改革的目标确立为建立社会主义市场经济体制。党的十四大标志邓小平理论已形成一个科学的思想体系。

1997年，党的十五大报告在党的文献中第一次提出了“邓小平理论”的科学概念，对邓小平理论的历史地位、指导意义、科学体系和时代精神作了新的阐述。十五大在党章中把邓小平理论确立为党的指导思想。